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새로운 연구에 따르면 다크 초콜릿에는 체내 노화를 늦추는 성분이 풍부하게 함유되어 있다고 합니다. 테오브로민은 카카오나무 열매에서 상당량 생성되는 알칼로이드 화합물입니다. 킹스 칼리지 런던(KCL) 과학자들이 이끄는 연구팀은 혈중 테오브로민 수치가 높은 사람들이 두 가지 주요 생체 지표로 측정했을 때 노화 속도가 더 느린 경향을 보인다는 사실을 발견했습니다. 하지만 연구진은 수명을 연장하기 위해 다크 초콜릿을 마음껏 먹어도 된다는 말은 하지 않았습니다. 초콜릿, 특히 단맛이 나는 초콜릿은 건강에 해로울 수 있으며, 테오브로민은 균형 잡힌 식단의 일부로 섭취할 때 가장 효과적입니다.
"저희 연구는 다크 초콜릿의 핵심 성분과 장수 비결 사이의 연관성을 발견했습니다."라고 캔자스시티 칼리지 런던(KCL)의 후성유전체학 연구원인 조르다나 벨은 말합니다. "다크 초콜릿을 더 많이 먹으라는 말은 아니지만, 이 연구는 우리가 일상에서 접하는 음식 속에 더 건강하고 오래 사는 비결이 숨겨져 있을 수 있다는 것을 이해하는 데 도움을 줄 수 있습니다."
연구진은 두 개의 서로 다른 등록 시스템을 통해 수집된 1,669명의 혈액 샘플을 분석하여 카페인과 테오브로민 같은 화합물의 분해 산물 농도를 측정했습니다. 또한 DNA 메틸화(노화에 따라 변화하는 화학적 표지)를 기반으로 하는 두 가지 노화 지표를 측정했는데, 하나는 일반적인 표지 패턴이고 다른 하나는 텔로미어로 알려진 염색체 말단의 길이를 나타내는 지표입니다. 이러한 분석 결과, 테오브로민과 젊은 나이 사이에는 유의미한 연관성이 있는 것으로 나타났습니다. 생물학적 나이가 낮다는 것은 매년 생일이 바뀐다는 의미는 아니지만, 신체가 더 오랫동안 건강한 상태를 유지한다는 것을 시사합니다.
연구팀은 코코아와 커피에 함유된 다른 화학 물질들도 꼼꼼히 조사했지만, 생물학적 노화와 연관성이 나타난 것은 테오브로민뿐이었습니다. 이 화합물이 건강상의 이점과 연관되었다는 보고는 이번이 처음은 아니지만, 인체에 미치는 영향에 대한 자세한 데이터는 부족했습니다. 캔자스시티 칼리지 런던(KCL)의 임상 유전학자 라미 사아드(Ramy Saad)는 "이번 발견은 매우 고무적이며, 앞으로 중요한 질문은 이러한 연관성의 기저에 있는 요인이 무엇인지, 그리고 식이 대사물질과 후성유전체 간의 상호작용을 어떻게 더 자세히 연구할 수 있을지입니다."라고 말했습니다. 연구진은 테오브로민이 노화를 늦추는 직접적인 이유를 밝히지는 못했지만, 테오브로민과 같은 알칼로이드가 신체의 유전자 활동 조절 기전에 영향을 미쳐 다양한 생물학적 과정에 관여할 수 있다는 것을 알 수 있습니다.
전 세계 인구의 평균 수명이 늘어나고 있지만, 그 늘어난 수명이 항상 건강으로 이어지는 것은 아닙니다. 과학자들은 우리가 먹는 음식과 활동량 등 다양한 요소를 통해 질병 없는 노년을 보낼 가능성을 높이는 방법을 연구하고 있습니다. 이제 더 자세히 연구해 볼 가치가 있는 새로운 성분이 발견되었습니다. 향후 연구에서는 테오브로민을 더욱 면밀히 조사하고, 폴리페놀을 비롯한 다른 다크 초콜릿 성분과의 상호작용을 통해 어떤 방식으로 효능을 발휘하는지 알아볼 수 있을 것입니다. 캔자스시티 칼리지 런던(KCL)의 분자생물학자 리카르도 코스테이라 교수는 "더 많은 연구가 필요하지만, 이번 연구 결과는 노화와 유전학 연구에서 인구 집단 수준의 분석이 얼마나 중요한지를 보여줍니다."라고 말했습니다.
2026.1.2 Sciencealert
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